— Так ты бумаги открой, — улыбнулся Марон, — там, наверное, написано все то, что нам пыталась донести леди Илзерран.

Взломав печать, я пробежала взглядом по строчкам и хмыкнула:

— Этот конкурс введен по требованию претендента на престол. Принц-бастард Индир упирает на то, что основная задача супруги Правителя — радовать своего мужа. Услаждать его взор и вдохновлять на подвиги во имя страны.

То, что сказал Марон повторять в приличном обществе нельзя — осудят и выгонят. А после догонят и попросят повторить под запись, чтоб сохранить для потомков.

— Ожидаемо, — Тина взяла бумаги и перечитала то, что уже оценила я, — не сам конкурс, а отношение к людям. Кое-кто хочет повысить собственную значимость. Искренне сочувствую той невесте, которая не сможет отвертеться от замужества.

— Или это будет Лилиана Морей, а ее защитит отец, — добавила я.

— Или так. Что ты будешь делать для конкурса? — спросил Марон и хотел было добавить что-то еще, как встрял Милтон:

— Наши леди натирают шкуру полынью! Я видел в парке, я принесу!

Энтузиаста ловили в шесть рук и четыре лапы плюс пасть. И, чтобы не обидеть молодого бассета в лучших чувствах, мне пришлось пояснить:

— У меня нет блох, так что полынь не нужна.

— Жаль, — вздохнул Милтон и тут же оживился, — в исключительно важных случаях наши леди подводят нос черной краской, но вам, Вильгельмина, это, наверное, не пойдет.

Я поперхнулась и послала к грамрлам друзей, которые принялись наперебой убеждать меня, что это внесет особую струю в конкурс. Придаст мне, так сказать, некоторую пикантность.

— И никто не забудет, — с восторгом выдохнула Тина.

Конец этому всему положил Гамильтон:

— Можно украсить когти драгоценными каменьями, у меня есть, я дам. Это будет празднично.

А я замерла, вспоминая, что у моего компаньона было нечто вроде каменной крошки, красивого насыщенного черного цвета…

— Нос же суч… самки чернят для избранника, когда из своры кобелей самка выбрала лишь одного достойного. Тут же две своры, а значит случай не исключительный, а вопиющий.

Мы все дружно вздохнули, простой и обыденный отбор превратился в какое мутное действие, которое несет не только опасность замужества, но и еще кучу сопутствующих проблем.

— Ногти я украшу, — согласилась я с Гамильтоном, — а в остальном хватит многослойной косы и одного из платьев Делии. Выберу то, что еще не приходилось надевать. Их там несколько осталось, можно присмотреть понаряднее.

— Если ты хочешь быть хуже всех, — Тина потерла кончик носа, — то я могла бы сварить крем, от которого тебя покроет лишайными пятнами.

Укоризненно посмотрев на подругу, я мягко напомнила, что, вообще-то да, я должна быть хуже всех. Но позориться я не обязана. Тем более, что года пролетят и баронессой я стану не только реально, но и официально.