Так пристально, будто хотел прочитать мои мысли.

Я нервно сглотнула.

Он меня в чем-то подозревает? Или проверяет? Ох, только бы дожить до конца танца!

– Я не собираюсь никого атаковать… ваше величество, – пробормотала, отведя взгляд.

– А я и не говорил, что собираешься. Это всего лишь констатация твоих необыкновенных способностей, пташка.

И снова я вздрогнула. А он улыбнулся еще шире:

– Очень ценная пташка.

Наконец музыка смолкла.

Король поставил меня на землю, крепко сжал руку и направился к трону. Только тогда я осмелилась осмотреться.

Первое, что заметила – как Айзен пробирается к выходу, а за ним семенят девушки в красных платьях. Похоже, принц собрался сбежать с вечеринки и прихватить с собой весь “цветник”.

Последними шли Эльза и Алисия.

Первая оглянулась, будто почувствовала мой взгляд. Ее лицо было таким же красным, как платье.

Вторая нагнулась к ней и что-то сказала. Эльза резко вскинула голову и скрылась в проходе.

А где же Эльсанир?

В центре зала мелькнула рыжая макушка его друга Ирраэля. Возле стола с напитками и закусками черноволосый Рильгер зубоскалил с первокурсницами. Но младшего принца здесь не было.

Я неожиданно поняла, что не видела его с самого начала. Куда же он делся?

– Кого-то ищешь? – поинтересовался король.

– Не вижу младшего принца.

– Эльсанира? О, так его здесь нет. Я разрешил ему навестить мать перед практикой.

Странно. Он ведь ждал этого бала! Неужели Ортред нарочно отправил его подальше отсюда?

Но расспрашивать короля я не посмела. Хватит того, что мне и так придется весь вечер простоять на часах у его трона. Потому что отпускать меня, похоже, Ортред не собирался.

Но едва мы приблизились к трону, как к нам подошел Драмиэль под руку с Джиллиан Гилли. Секретарь сияла. Жемчужное шелковое платье с обнаженными плечами и длинным шлейфом ей очень шло.

– Ваше величество, – дядя с достоинством, но учтиво кивнул, – позвольте украсть у вас мою племянницу. Теперь мой черед с ней танцевать."

"– А вы оставляете мне эту фею? – оценивающий взгляд Ортреда прошелся по фигуре госпожи Гилли.

Секретарь тут же присела в глубоком реверансе. Причем так, чтобы ее достоинства стали хорошо видны королю.

– Ваше величество! – залепетала она с придыханием и взмела пыль ресничками. – Для нас такая честь принимать вас в Академии!

Это точно Джилиан Гилли? Ее не подменили?

У меня от изумления рот раскрылся.

Но Драмиэль уже увлекал меня за собой, оставив помощницу строить глазки монарху.

– Что это было? – спросила я, когда мы оказались среди танцующих пар.

– Наш король неравнодушен к красивым женщинам, – хмыкнул дядя.

– Это я заметила. А наличие жены его не смущает?

– Тише! Не привлекай его внимание больше, чем следует. Иначе даже я не смогу тебя защитить.