Стою у окна в замковой библиотеке на втором этаже и задумчиво смотрю вниз на сочную лужайку, на которой развернулся нешуточный бой.

Маленький Сэймур ловко работает деревянным мечом, отражая, одну за другой, настойчивые атаки Дэмиана, учителя по фехтованию.

Силы неравны, но упорства малышу не занимать. Больше, чем парное молоко, сын ненавидит одно — проигрывать. Устал, дыхание сбилось, нога скользит по траве, но не сдаётся. Горжусь им. Мой маленький защитник.

Каштановые локоны сына забавно подпрыгивают в такт его движениям.

Взгляд сам собой смещается вправо, на стройного Дэмиана, чьи бицепсы натянули тонкую ткань белой рубашки, а несколько тёмных кудрей выбились из низкого хвоста на затылке.

Дэмиан младше меня на пару лет, не дракон, а маг со слабым даром, так и не закончивший Академию. Зато отлично владеющий мечом, клинком и шпагой. Лучший учитель фехтования во всей округе.

И сейчас он ставит технику ударов мечом моему сыну. Заставляю себя снова смотреть на Сэймура, на то, как крохотная рука трёхлетки уверенно держит рукоять меча и управляется с ним.

— А теперь защищайся! — командует Дэмиан, переходя в наступление. Сэймур устал, но таки исхитряется достать учителя мечом. — Молодец! Два — три в твою пользу.

Конечно, иногда Дэмиан поддаётся — раскусил характер сына и его страсть к победам.

Он смеётся, а я сквозь стрельчатое окно любуюсь ямочками на его щёках. Вдруг парень резко поворачивает голову и пристально смотрит в моё окно. Глаза в глаза.

Ничуть не смущаюсь. Киваю ему.

Отворачиваюсь первая и возвращаюсь за стол, на котором разложены старинные книги в кожаных переплётах и тетради с моими конспектами ещё со времён учёбы. Сажусь за конспекты, погружаюсь в схемы магических плетений. Нужно освежить материал.

Магические плетения третьего уровня сложности требуют больших энергетических затрат в сравнении с магическими плетениями первого и второго уровней. Несомненно, что…

— Эйвилин, вот ты где?

Поднимаю глаза и сразу встаю. Почтительно приседаю, склонив голову:

— Лорд Шанси.

— Сиди, сиди, занимайся, — Освальд взмахивает рукой, в которой зажат белоснежный шёлковый платок.

Подносит платок ко рту, покашливает в него и проходит к велюровому оливковому диванчику у стены. Со вздохом садится. Откидывается на спинку, закрывает глаза, пытается отдышаться.

Наблюдаю за ним с сочувствием и тревогой. Лицо дракона изрезано сетью морщин. Между бровей залегли две глубокие вертикальные складки. Длинные тёмные волосы тронуты сединой и разметались по плечам спутанными прядями."

"Багровый военный мундир распахнут. Грудь под ним тяжело вздымается, будто каждый вдох даётся ему с усилием. Я упорно стараюсь не замечать очевидного, но отрицать глупо: возраст и затяжная болезнь берут своё.