В отличие от Джорджианы она вовсе не считала, что человек, собравшийся вот-вот сделать предложение девушке, обязательно должен быть влюбленным в нее, поэтому случай Джорджианы не казался ей заведомо проигрышным. Но если это так, нужно постараться защитить интересы подруги. Хорошо изучив Джорджиану, Белла понимала, что та и слышать не захочет о других вариантах, пока, возможно, не станет слишком поздно.

– Не подумай, что я сую нос не в свое дело, – как можно более мягким голосом произнесла Белла, – но не назовешь ли ты мне имя этого джентльмена?

Джорджиана повесила голову. Владеющее ею чувство вины росло с каждой минутой. Как она может в ответ на доброту Беллы отплатить ей такой неблагодарностью? Как признается, что влюблена в ее брата? Она медленно покачала головой. Но, понимая, что подруга заслуживает объяснения, добавила:

– Ты действительно знаешь его. А он о моих чувствах не подозревает. Мне кажется… было бы нечестно рассказать тебе – нечестно по отношению к тебе и к нему тоже.

Белла понимающе кивнула:

– Не стану настаивать. Думаю, при сложившихся обстоятельствах сегодня вечером мне стоит переговорить с лордом Эллсмером. – Поймав на себе встревоженный взгляд Джорджианы, Белла поспешно молвила: – Не беспокойся, я не собираюсь раскрывать ему того, что ты мне рассказала, а лишь намекну, что ты не склонна принять его ухаживания. Мне кажется, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если я это сделаю.

Обдумав это предложение, Джорджиана решила прислушаться к совету умудренной опытом подруги. Посмотрев в голубые глаза Беллы, она в сотый раз пожалела, что они с братом не унаследовали цвет глаз от разных родителей.

– Если ты не возражаешь…

– Вовсе нет. – Белла вскочила с дивана и порывисто обняла Джорджиану. – А теперь я распоряжусь, чтобы нам принесли чай, и мы поговорим на другую тему.

Слабо улыбнувшись, Джорджиана попыталась убедить себя, что странная пустота внутри вызвана всего лишь чувством голода.

* * *Два часа спустя Джорджиана сбежала в свою комнату. Она не стала звать Крукшэнк, желая только одного – унять мучившую ее головную боль.

Стоило ей только осознать, что влюблена в лорда Элтона, как тут же засомневалась в этом. Несомненно, ее социальный успех и предложения лорда Дэнби и мистера Хейвлока оказали влияние на ее мысли о замужестве. Только тогда смутные идеи обрели зримые очертания. Однако то обстоятельство, что лорд Элтон значительно старше ее и скоро женится на леди Чэнгли, не говоря уже о том, что он не выказывает к ней, Джорджиане, никакого интереса, убедило ее, что нужно поскорее избавляться от владеющей ею одержимости.