"

"Под ногой хрустнула ветка — Атех думала, что это корень, наступила всем весом, а теперь потеряла равновесие и полетела носом в шишки, вот только…

Из-под её рук поднялись клубы серебристой пыли. Атех чихнула, взбаламутив ещё облачко. Пылинки горели в закатных лучах огромного, едва коснувшегося горизонта алого солнца.

Зияние. Она провалилась в зияние. Атех медленно села и осмотрелась. Она очутилась на каком-то холме или горе, точнее сказать было трудно, но, главное, не в пещере и не в городе. Под ней и вокруг рассыпалась большая песочница серого песка, какого-то странного, хотя Атех пока не поняла, чем именно.

С трёх сторон от песочницы торчали кусты и верхушки деревьев, растущих по склонам холма, позолоченные солнечными лучами.

С четвёртой громоздились руины какой-то постройки, напоминавшей ремонтные леса на космодроме, которые Атех видела, когда ходила встречать Кира на каникулы. Какие-то платформы с перилами, соединённые в многоэтажное нечто с лестницами, заклёпками, галереями и множеством переплетённых труб, а ещё непонятно для чего нужными стойками — что-то крепить? Что-то поднимать на лебёдке? Где-то над дальним краем руин возвышалась смотровая башня — маленькая цилиндрическая кабинка под крышей на ножке, похожей на строительный кран.

Всё это выглядело очень старым. Серая краска облупилась, металл проржавел — Атех не помнила, сколько веков назад люди ещё пользовались металлами, которые ржавеют, но видела она такое только в музее. В паре мест среди лестниц, решёток и стоек просматривались стены, обитые металлическим листом, тоже проржавевшим — кое-где насквозь, но отсюда Атех не могла бы заглянуть в дырки. Да и зачем? Постройка явно не использовалась.

Гораздо важнее сейчас было понять: есть ли рядом деревня или город? Если тут было какое-то предприятие при старых Императорах, то и поселение могло остаться, но могло и сгинуть, когда эту страхолюдину забросили.

Атех старалась не думать о том, что могла перенестись на сотни лет назад или вперёд. Та же ранняя осень. То же время суток. Может, туннель был только пространственным?

Она встала и отряхнулась, наконец поняв, что не так было с песком: слишком лёгкий и как будто разваливался в руках на совсем уж крошечные частицы.

Ноги тонули в нём до самого скалистого основания, которое, к счастью, было неглубоко, но при каждом шаге Атех взметала клубы пыли. Сначала Атех попробовала выбрести к углу металлической громады, чтобы заглянуть за неё — вдруг там город на склоне? Но чем ближе к забросу, тем глубже становился странный песок, так что Атех погребла к деревьям. Она уже вся выпачкалась, кошмар, хоть бы отстиралось легко…

Тут за спиной что-то грохнуло и заскрипело. Атех подпрыгнула на месте и обернулась.