Быть может, я не тот, кого бы ты хотела видеть рядом с собой. Но не будь мы истинными – Коридор бы нам не открылся.

Он немного помолчал и серьезно добавил:

- Прости меня, мой огонёк. Я преступно долго тебя искал.

13,12

Хестер замерла. Даррен продолжал что-то успокаивающе шептать, но она не слышала. Провалившись куда-то внутрь себя, леди Аргеланд пыталась нащупать опору. Отыскать тот самый стержень, что позволял ей быстро и безошибочно принимать решения. Но…

- Я ничего не понимаю,- прошептала она. – Где мы?

- На полпути к Зеркальному Дворцу,- мягко ответил Император.

- Бал уже начался? – Хестер цеплялась за простые и понятные вещи, ведь новость об истинности…

Нет, она пока не готова это обсуждать. Не готова поверить.

- И да, и нет,- серьезно ответил Император. – Мы прошли Коридор Цветов и вышли в Комнату-без-времени.

- Мы не двигались,- хмуро ответила Хестер.

Отвернувшись от Даррена, она скользила взглядом стенам, что были испещрены колдовскими знаками. Подойдя ближе, леди Аргеланд коснулась прохладного камня рукой и поразилась тому, сколько силы гудит в этих колдовских цепочках.

- Присядь,- негромко произнес Император.

- Куда? – удивилась Хестер и обернулась на него,- комната пуста… О.

Дракон создал два темно-зеленых кресла и вереницу янтарно-желтых светлячков, что вились вокруг и сглаживали пугающий вид комнаты-без-времени.

- Ты напугана или сердита? – спросил Император прямо.

- Я не понимаю, как это возможно,- Хестер никак не могла посмотреть в глаза Даррену. – Моя сила… Кто знает, может Коридор ошибся. Разве не Авинская…"

"- Тебе знакомы часы, чья цепочка обхватывает ее талию? – Даррен поймал ее взгляд и Хестер, удушливо покраснев, кивнула. – Если бы ты их рассмотрела, то заметила бы клеймо. Точно такое же красуется на твоем браслете.

Дернувшись, она коснулась кончиками пальцев теплой кожаной полоски:

- Отец умирал. Мне были нужны деньги и я… Я выбрала семью.

- Аргеланды зубами и когтями держаться за своих,- криво усмехнулся Император. – Расскажи мне все.

- Я под клятвой,- Хестер сморгнула выступившие слезы,- могу рассказать лишь часть истории.

И она, опустив взгляд, принялась говорить. Про то, как они прибыли в Виррталан. И как мастер-артефактор отказался брать часы.

- Потом мне поступило предложение, но ради него я должна была уехать в столицу,- Хестер покачала головой,- зачем? Ведь лучше, если бы мы сгинули в Виррталане. Покупательница сказала, что она подмастерье-артефактор, как и я. И что ей нужны чистые камни. Тогда я использовала свою силу и разрушила чары привязки, что возникли между мной и вашими часами, мой император.

Один из световых шариков опустился на руку Хестер и та, прикусив губу, подняла ладонь и сдула огонечек в сторонку. Леди Аргеланд чувствовала себя так, будто вот-вот умрет.