Кровь в ее венах словно обратилась в кислоту и разъедала, уничтожала ее изнутри.

«Я знала, что разговор с истинным будет не из легких», с отчаянием подумала она. «Но даже не представляла насколько!».

- Посмотри на меня,- попросил Даррен,- что не так, Заноза моя?

- Заноза?

Император усмехнулся:

- Это сравнение пришло мне в голову в день, когда ты билась на двух дуэлях. Знаешь, я будто сошел с ума. Среди всех я видел только тебя.

- Мне казалось, что Императрица давно определена,- Хестер искоса посмотрела на Императора,- леди Риальтрея Лисомни Авинская явно выделялась среди всех невест.

- Не по моей воле,- поморщился Даррен. – Она прибыла ко двору с часами на поясе. Я не стал задавать вопросы в лоб, но то, что удалось выяснить указывало на нашу связь. Вот только… Порой я ее просто не замечал. Проходил мимо и лишь после спохватывался. Ты плачешь?

- Нет, соринка,- Хестер медленно выдохнула,- в любом случае, Авинские сильны.

- Мы говорим не о том,- Даррен потянулся к ней и взял ее тонкую, безвольную ладонь. – Ты… Ты ждала кого-то другого?

- Нет,- вскинулась Хестер,- нет! Просто… Все так сложно закрутилось. И продажа часов…

- Они выручили тебя?

- Очень. Отец остался жив, брат не ушел в солдаты, да и крыша над головой,- Хестер прикусила губу,- самое страшное, что я бы все равно поступила так.

- И я рад,- серьезно отозвался Император. – И сожалею лишь о том, что не догадался снять пару колец. Мы живы и счастливы.

Он немного помолчал и теплом добавил:

- А еще я первый Элеарский, который точно полюбил свою супругу не из-за связи истинных, а вопреки.

13.13

- Мой император,- ошеломленно выдохнула Хестер,- вы…

Но договорить она не смогла – перехватило горло, в момент, когда Даррен Тиварран поднялся со своего кресла и оказался подле ее ног. Загадочно улыбаясь он поднял руку и на его пальцах… На пальцах разгорелось пламя истинных намерений:

- Ты моя истинная, Хестер Мерех Аргеланд. Мы вместе пройдем предначертанную нам судьбой дорогу.

Пламя танцевало, но цвет его оставался тем же. Дракон не солгал.

- Теперь ты мне веришь, Заноза? – сощурился император.

- Не то чтобы я думала, что вы лжете,- выдохнула Хестер, что никак не могла отвести взгляда от пламени. – Просто…

- Вы? – Даррен вскинул бровь,- Заноза, меж нами недопустим официоз. Поданные будут волноваться, если Император с Императрицей начнут друг другу выкать.

- Я не думала, что ты лжешь,- справилась с собой леди Аргеланд. – Лишь опасалась, что мы оба можем обмануться, поверить в желаемое и…

- Мы оба? – дракон из всей фразы выхватил только это,- значит, и ты ко мне не равнодушна.

- Я хотела бежать с отбора,- серьезно ответила Хестер.