Растерявшись, тот едва не уронил чемодан себе на ногу, но все-таки справился с ним и поставил его на землю, а сверху положил свою сумку.

– Так вы из газеты? – обрадовался вихрастый мальчишка с маленьким вздернутым носом, густо усыпанным веснушками. – Вот здорово! Но вам лучше подождать моего папу. Он покажет дом, если захотите.

– Че брешешь, Этьен? – ломким баском возразил другой мальчишка, бывший на полголовы выше вихрастого. – Если господам придется ждать твоего папашу, они могут просидеть тут до второго пришествия. Верно я говорю? – обратился он к третьему, который так и не вымолвил ни слова, а только задумчиво ковырял в носу.

– Ладно тебе, Луи, – сердито буркнул Этьен, – мой папаша пьет не больше твоего.

– А твой отец кто? – вмешался Алексей, чтобы предотвратить назревавшую между мальчиками ссору.

– Садовник, – объяснил мальчик. – Все остальные слуги давно уже рассчитались и ушли. Кому охота служить в доме, где убили хозяина?

– А по-моему, наоборот, здорово, – вставил Луи, который был немного старше своих товарищей и смотрел на них свысока. – Про него все время в газетах пишут.

– Так ему-то уже без разницы, – возразил Этьен, отличавшийся удивительным для своего возраста здравомыслием, и ловко запустил очередной кораблик. – Вы точно хотите подождать моего отца?

– Да, наверное, – кивнула Полина. – Смотри, твой кораблик пошел ко дну.

– Это потому, что бумага плохая, – с сожалением сказал второй мальчик.

– Ничего подобного, – возразил Алексей, – все зависит от того, как складывать кораблик и как его пускать.

– Говорить-то всегда легко… – буркнул Луи, но офицер услышал его.

– Ах, так? Ну ладно!

Последующие четверть часа прошли в запускании корабликов, причем те, что сделал Алексей, заплывали дальше всех, почти до самой середины пруда. Полина и особенно мальчишки были в восхищении, но, на беду, вся бумага для корабликов скоро закончилась.

– У меня больше нет, – с сожалением объявил Этьен.

– У меня тоже, – огорченно сообщил и Луи.

Этьен поднялся и стал осматривать траву.

– Ты что ищешь? – спросила у него Полина.

– А тут обычно в траве всякий мусор валяется, – ответил мальчик. – Прошлый раз я нашел тут конверт. Из плотный бумаги. Из него такой кораблик получился, что просто загляденье!

Сердце Алексея подпрыгнуло у него в груди. Он точно помнил: конверт в шкатулке был из довольно плотной бумаги.

– Конверт? Что за конверт?

– Не знаю, – равнодушно отозвался мальчик. – Просто конверт. Это давно было.

– Может, он кому-то был нужен? – предположила Полина.

– Мятый и пустой конверт? – пожал плечами Этьен. – На нем же ничего особенного не было. Только адрес, и все.