Джо покраснел и с жаром возразил:

— Я не позировал.

Крепче сжав нож, я проглотил комок в горле.

— Еще как позировал, — настаивала Элизабет.

— Окс…

— Еще как позировал, — удалось мне выдавить.

— Ладно, — произнес Джо. — Я знаю, когда мне не рады.

«Нет», — чуть было не выпалил я. — «Тебе всегда рады».

«Я всегда хочу тебя».

«Я ни за что не желаю покидать тебя».

«Ни за что не желаю прощаться».

«Прости, Джо».

«Мне так жаль».

— Совсем ненадолго, — вслух произнес я.

— Да? — спросил Джо. — А потом ты меня захочешь? Чувствую себя таким использованным.

Я кивнул.

— Хэй, — он тут же оказался рядом, прижался ко мне, уткнувшись носом в шею. — Я просто пошутил. Ты же знаешь, я не это имел в виду.

— Да, — ответил я.

Джо поцеловал меня в челюсть.

— Тогда оставлю вас наедине с готовкой. А позже позволю тебе показать, как сильно ты меня хочешь.

Он шлепнул меня по заднице и засмеялся, выходя из комнаты.

* * *"

"Мы расселись за воскресным ужином, все двенадцать человек. Потому что такова была наша традиция. Именно так вела себя стая.

Я сидел во главе стола. Джо справа от меня. Я уже говорил ему раньше, что это он должен занять место своего отца. Он лишь покачал головой и ответил, что я хорошо смотрюсь на этом месте. Никто не пытался напомнить ему, что он должен сидеть на противоположном конце стола, как сидели его мать и отец. Мне же больше нравилось, когда Джо находился рядом со мной.

Стол был завален едой. Наша стая смеялась и улыбалась, наполняя тарелки себе и друг другу. Они замолчали, один за другим, в ожидании.

Альфа всегда первым приступал к трапезе. Для волков это было инстинктом. Для людей теперь стало привычкой. Никто никогда не жаловался, потому что так уж было заведено.

Я взял вилку.

Я мог это сделать.

Я должен был.

Оказавшись не в силах, — по крайней мере, не попрощавшись — я положил вилку обратно. Рука Джо накрыла мою.

Я поднял на него взгляд.

Он наблюдал за мной с беспокойством на лице.

— Окс?

— Прости, — извинился я. — Просто… долгий день выдался. Немного устал.

— Уверен?

Я слегка улыбнулся ему.

— Да, — солгал я. — Уверен.

И понадеялся, что этого будет достаточно, чтобы он мне поверил.

Я отвернулся от него к остальным.

— Я, э-э-э… — начал я. — Я не особо разговорчив. Не умею говорить красиво. Или очень много. Это из-за… Думаю, виной всему мой отец. Он сломал что-то во мне. Иногда становится трудно подобрать правильные слова. И я начинаю беспокоиться, что только все испорчу.

Джо сжал мою руку.

— Поэтому я не говорю того, что должен. Например, как сильно люблю вас. Всех вас. Как сильно вы мне нужны. Как бывают дни, когда я поверить не могу, что вы мне доверились. Поверили в меня. Потому что я ведь просто Окс, понимаете? Мой папа однажды сказал, что ко мне будут дерьмово относиться. Всю жизнь.